Dans le calendrier romain antique, les calendes désignaient le premier jour de chaque mois et le début de la nouvelle lune. À ce jour précis à Rome, toutes les dettes consignées dans les livres de comptes (les calendaria) arrivaient à échéance et les débiteurs devaient les régler. Mais nos amis grecs – qui se fichaient pas mal du calendrier romain – n’avaient pas de calende, eux. Aussi, celui qui a prévu de vous rembourser aux calendes grecques se paye ouvertement votre poire.
Renvoyer une affaire aux calendes grecques (ad kalendas Graecas) c’est donc la reporter à une date qui ne surviendra jamais, ce qui revient à décréter tout uniment qu’on ne remplira pas son engagement.
Selon Suétone, l’expression aurait été employée par l’empereur Auguste (63 av. J.-C.-14 ap. J.-C.) pour caractériser les mauvais payeurs (Suétone, Vie d’Auguste, LXXXVII).
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Illustration : calendrier julien. Les petits trous permettent de marquer une date en y enfonçant une cheville.
