L’article de ce jour mérite quelques explications. Je suis tombée sur cette photographie, indiquant qu’il s’agissait d’un marathon de danse. Je suis une ancienne danseuse, cela m’a donc fait rire et j’ai voulu en savoir un peu plus. J’ai appris que ce genre d’événements « sportifs » étaient fréquents dans les années 1920-30 aux États-Unis, et la suite de mes découvertes sur le sujet m’a très vite refroidie… Cette histoire est sordide mais je me suis dit qu’il était important de vous la raconter.
Contrairement à mon hypothèse de départ, les illustrations qui vont suivre sont le témoignage de spectacles affligeants, appelés dance marathons ou walkathons, et qui sont apparus aux États-Unis dans le contexte des crises économiques survenues dans les années 1920-30.
Pourquoi cette appellation de dance marathon ? Eh bien, tout simplement parce que ces concours de danse ont la particularité de durer des semaines entières, plus généralement ils s’étalent sur un mois, souvent deux. Ça fait un peu beaucoup quand même, ne trouvez-vous pas ? On en vient donc à se demander ce qui peut pousser un être normalement constitué à accepter ce genre de challenge absurde ? Réponse : la faim.
Remettons-nous dans le contexte de l’époque : tout d’abord une première crise financière en 1920-21, puis le krach de Wall Street en 1929 entraînant la Grande Dépression et plongeant les Américains dans la famine et la pauvreté. Aussi, si les candidats sont assez fous pour s’inscrire à ces marathons, c’est parce que les repas sont assurés aux participants, tant qu’ils tiennent bon… C’est ainsi que danseurs professionnels et amateurs n’hésitent pas à se lancer dans cette aventure impossible et humiliante simplement pour pouvoir se restaurer à l’œil et dans l’espoir d’empocher une centaine de dollars en cas de victoire.
Afin de ne pas être disqualifiés, les participants devaient rester en mouvement pendant quarante-cinq minutes par heure. Aussi étaient-ils obligés de manger en rythme, de lire le journal dans le dos de leurs partenaires (pour se changer les idées…), ou encore pour ses messieurs, de se raser en tenant un miroir d’une main tout en passant les bras autour du cou de leurs partenaires. Dès que le quart d’heure de répit sonnait, les danseurs se ruaient sur des lits installés dans une zone visible du public (aussi malsain que dans nos télé-réalités) appelée Cot Nights. Là, ils sombraient immédiatement dans un sommeil de plomb qui était interrompu au bout de onze minutes — et pas une de plus — par les gentils organisateurs. Les femmes qui ne se réveillaient pas à la onzième minute étaient réveillées à l’aide de sels, et de gifles aussi. Quant aux hommes encore assoupis, ils étaient plongés dans des baquets de glaçons. Là, on commence sérieusement à piétiner ce qu’on appelle chez nous « le droit à la dignité de la personne humaine ».
Comme on le constate sur les images, l’un des deux cavaliers pouvait essayer de dormir pendant la compétition, en reposant son poids sur l’autre danseur, mais il fallait que ses pieds continuent de bouger ou de glisser… Chaud ! Si les genoux touchent le sol, c’est l’élimination immédiate !
Pour qu’il y ait du spectacle, il fallait aussi maintenir l’intérêt du public. Aussi les organisateurs mettaient en place quelques attractions, comme des mariages de couples de danseurs, et n’avaient de cesse de haranguer la foule en clamant : “Ladies and Gentlemen, How Long Can They Last?”. On pouvait aussi entendre, le maître de cérémonie Rookie Lewis répéter : “Stumbling, Staggering, On They Go! Who will be the next to be carried off the floor?” (The Tacoma Times, 21 juillet 1936).
Les pauvres danseurs, avec l’énergie du désespoir, tentaient des mimiques et gestuelles comiques ou grotesques afin de susciter l’admiration du public qui était autorisé à lancer des pièces aux danseurs leur apportant le plus de divertissement et de satisfaction. Ces petits pourboires étaient appelés floor money, sprays ou encore silver showers. D’autres danseurs étaient sponsorisés par des marques et gagnaient un peu d’argent en portant le nom de la marque lors des compétitions. Le plus impressionnant, c’est que le public de ces Dance marathons était à 75 % féminin. Des femmes qui suivaient avec passion, sur plusieurs semaines, les aventures et les péripéties de ces couples de danseurs… comme elles auraient regardé leur feuilleton favori.
Et puis, comme au bout d’un moment le public se lasse, le présentateur décide d’en finir et lance les éliminations, les Grinds. Autrement dit, on supprime les quarts d’heure de pause, tout le monde danse sans s’arrêter jusqu’à ce que les premiers couples s’effondrent. Durant cette phase d’élimination, il est interdit de parler à son partenaire ou de le secouer, voire de le gifler, pour le tenir éveillé. Sinon, ça n’est pas drôle.
En plus d’être en tous points malsains, ces shows avaient parfois de graves conséquences. Dans certains cas, la fatigue extrême des danseurs les conduisait à des états d’hystérie, à des délires de persécution, certains ont même sombré dans le coma.
Bien entendu, ce spectacle affligeant était banni de nombreuses villes américaines, mais plusieurs marathons se sont tout de même tenus à Chicago, Washington, Spokane, Seattle, Yakima, Wenatchee, Vancouver ou encore Bellingham. En vérité, les marathons de danse étaient entrés dans la culture américaine des années 1930, et Carol Martin, une historienne des marathons de danse, explique que presque toutes les villes de plus de 50 000 habitants avaient accueilli au moins un marathon de danse.
Il faudra attendre un drame : la tentative de suicide d’une danseuse de Seattle qui après avoir dansé 19 jours durant, s’était retrouvé seulement à la 5e position du classement. Après cet incident médiatique, les marathons de danse furent bannis de la ville de Seattle en septembre 1928, puis d’autres villes telles que Bellingham en janvier 1931 jusqu’à l’interdiction formelle de ces représentations à l’échelle du pays le 13 mars 1937.
Inutile de blâmer les Américains car figurez-vous que cette mode a fini par arriver chez nous, en France. Ainsi, à Orléans s’est déroulé un marathon de danse qui a duré du 21 novembre 1932 au 16 janvier 1933, autrement dit, 1 325 heures de danse effrénée. Ci-dessous, les frimousses de ces pauvres jeunes gens (mention spéciale à la dame en charentaises qui avait prévu le coup).
Si ce sujet vous a intéressé je vous recommande vivement de visionner le film de Sydney Pollack On achève bien les chevaux (1969). Et pour finir, voici deux vidéos d’époque présentant des marathons de danse et qui, maintenant que l’on connaît le concept, font froid dans le dos.
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Savoirs d’Histoire 
Ca fait beaucoup penser au concept des Hunger Games. A croire que cette période a pu inspirer les romans en plus « actuels » avec le côté télé-réalité et luttes à mort.
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Savez-vous qu’un livre étudiant spécialement les marathons de danse en Europe est sorti en novembre 2014 sous le titre : « Chevaux de souffrance » (éditions Cénomane) ? Après 10 années de recherche, cet ouvrage, écrit par Josseline et Serge Bertin (ethnologue), s’inscrit parfaitement dans le prolongement des marathons de danse américains. Il porte sur la période 1931-1960.
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Bonjour Serge,
J’ignorais l’existence de cet ouvrage, merci beaucoup pour l’info ! 🙂
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Un film, Sidney Pollack, On achève bien les chevaux.
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Il y’a toujours eux des gens qui ont profiter de la misère des autres .
L’émigration vers l’Amérique est un bel exemple, comment les autorités n’ont-ils pas mit un terme à ces dérives inhumaines .
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Bouger sans fin pour ne pas mourir de faim. Quel concept avilissant !
Du coup, une question me taraude….Quel est selon vous le degré d’humanité des initiateurs et des spectateurs ?
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La corrélation avec les crises économiques est-elle vraiment établie ? On apprend dans votre article (ce que j’ignorais) que les « dance marathons » ont commencé dès le début des années vingt (et se sont poursuivis tout du long). Il y a bien la crise de reconversion post 1ère GM, mais elle n’a pas eu l’ampleur de la crise des années 30 et elle est suivie d’une période de prospérité (les « roaring twenties »).
Est-ce que le désir de gloriole n’avait finalement pas aussi sa part ? Ou bien les compensations financières (embryon de « sponsoring » que vous évoquez) étaient-elles nettement plus importantes que les simples repas fournis ?
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Bonjour Thibaud, pour plus d’informations vous pouvez jeter un œil à cet article : http://www.historylink.org/File/5534
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Article passionnant! Merci
Precision : « On achève bien les chevaux » est (avant l’adaptation de Pollack) un excellent roman de Horace McCoy 🙂
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En 2004, Robert Hossein en avait fait le sujet de son spectacle en s’inspirant du livre d’Horace Mac Coy publié en 1936. C’est grâce à ce spectacle que j’ai entendu parler pour la première fois de ces marathons de danse.
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Je suis prof de danse et à l’age de 15 ans j’ai participé au grand marathon de danse a Avignon en 1982 qui était suivi par Canal + et la radio de la discothèque. Vos recherches sont intéressantes. Néanmoins je n’ai pas fait ce marathon pour manger à l’œil lol loin de là cette idée et idem pour les autres concurrents. Nous nous foutions meme des cadeaux et du gros lot a remporter. Nous aimions surtout y participer. Meme si pour vous un marathon de quoi que ce soit vous parait grotesque pour un tas de raisons il ne l’était pas pour nous et cela reste un super souvenir. je suis vraiment heureuse de l’avoir vécu. Nous étions fan de musique deja d’où nous nous réunissions toujours dans les discothèques en plus de nos cours de danse au conservatoire car rien a voir bien sur. J’aimais la danse dans tout son ensemble et non pas que la danse académique. Je faisais de la danse classique certes depuis l’age de quatre ans mais aussi du jazz, des danses de sociétés, du hip hop vu que nous étions en pleine année 80. Ce qui nous importait était bien entendu le rythme et le mouvement. Nous vivions le jour par obligation au travail ou à l’école puis ensuite surtout la nuit ou la musique et la danse avait toute leur place. Nous participions a des concours de danse dans des opéra théatre mais aussi dans des concours de discothèques qui étaient autrefois des bals. Le marathon de danse est pareil qu’un marathon de fan de course à pieds. C’est exactement pareil. Une histoire de pouvoir se dépasser et aller jusqu’ou bout de soi meme en repoussant nos limites. Sans compter l’exitation et l’adrénaline et la dynamique de groupe etc bref que tout grand sportif de haut niveau adore dans la compétition et le dépassement de soi. Lorsqu’on est dans un marathon on a plus faim d ou on nous force a manger et a boire des jus d oranges etc On a plus sommeil non plus. On finit par s’endormir en dansant car avec la fatigue on finit par certains moments par pietinner sur place donc la lassitude nous prend et nous endort dans sa répétition mais lorsque je suis sortie de la piste au bout de quatre jours je ne suis pas rentrée chez moi. Impossible d abandonner les autres et de ne pas voir le finaliste. D ou lorsqu’on est rentré chez nous on était tellement exité de tout ca car nous étions passé dans un autre état que nous ne pouvions meme plus nous endormir lol car oui s’etait trop donc on a donné un cachet relaxant. Et nous nous sommes lévés après nos quelques heures de sommeil comme à l’accoutumé et certains sont meme allés bosser. Enfin bref j’ai dansé que 63h30 et ce fut la seule fois de ma vie que j’ai fais un marathon et évidemment de danse pour m’amuser avant toute chose et je suis ravie de l’avoir fait car s’était énorme en sensations.
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Bonjour et merci pour votre témoignage. Ici nous parlons de marathons ayant parfois duré jusqu’à plus de mille heures et dans un contexte de crise économique dans lequel la frange la plus pauvre de la population mourrait de faim. Cependant, je vous dis chapeau bas pour votre performance. 63h30, ce n’est pas rien ! Priscille
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Merci oui j’ai bien comprit mais nous n’avions que ce choix de type de marathon sans quoi je suis sure que nous aurions participé a celui là aussi forcément
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les marathons de course à pieds existent toujours avec de plus en plus de participants et personne ne regarde ca d’un mauvais œil. Perso pour moi je prefere danser et m’éclater ac la gestuelle sur de la musique que de courrir ce qui me semble beaucoup plus rasoir car on ne peut pas trop varié l’activité hormis d accélérer ou ralentir ou finir par marcher. Néanmoins je ne les jugent pas. Vaut mieux faire ca a choisir que de rester cloué dans son canapé devant la tv et finir avec un caillot de sang ou diabète mdr enfin oui ce sont les opposés extremes mais les sportifs n’aimes t ils pas les extrêmes ? La danse pour moi est un sport tout comme les autres et elle déclenche les memes envies et besoins.
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il y a des gens dans les marathons qui tombent par terre car ils ne savent pas écouter leur corps ce qui est souvent le cas de jeunes sportif qui ce croit invincibles mais ce ne sont qu’une centaine pris en photo qui sortent vraiment du lot sur des milliers de concurents qui eux participent et s’arrettent quand il le faut. c’est une histoire de caractere car meme sans la faim ni gros lot on voit bien qu’une minorité ne pourra s’arretter qu’une fois que le corps aura laché. donc c est vraiment l esprit de compétition pour certains et d’aller au bout du bout du bout lol
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